王の祈り 風が静かに病室の白いカーテンを揺らす。 点滴や人工呼吸器の管が、病室のベッドで横たわる人物の現実を突きつける。 ベッドの横の椅子には、所々に包帯を巻かれた男が魂の抜け殻に力なくすわり、空ろな目で、ベッドの横たわる人物を見ていた。 「……思い出せない……」 ナックルの目から涙が溢れる。一体何があって、こんな事になったのか。 ヒヨリは留学していたはず。何故こんなことになったのか。覚えているのは、国が滅びたことくらい。 ヒヨリが居なくて良かったと思った。そう思い、こげ茶色の髪の男にどこかへ連れて行かれた。 その後が全く思い出せない。何か、自分にそっくりな奴と戦っていた気もするが、気がついたら目の前でヒヨリが倒れていた。 「ごめん……ごめんな、ヒヨリ……」 死にかけていた自分に、こげ茶色の髪をした男が何かを問うた気がする。 冷たい眼差しの男が今では、何と言ったか覚えていないが、その問いに答え、どこかへ連れていかれた。 ふと、死神とう単語が頭をよぎる。 「あぁ……俺は、あの時死神に命乞いをしたんだ」 光が消えた虚ろな眼で天井を見上げると、ナックルはフラッと立ち上がり病室から出て行った。 保育器の中で、あの女の子の赤ん坊が泣いている。まるで、父親がいなくなったことを母親に伝えるために。 ナックルが立ち去った十五分後、赤ん坊の声が届いたのか、それとも何かを感じたのかヒヨリの意識が戻った。 点滴の針を抜き、呼吸器をはずし、裸足のままヒヨリはナックルの向かった方向へと走り出す。まるで、何かに導かれるように。 「……これが、運命ってものなのかねぇ」 病院の廊下で、走って行くヒヨリとすれ違った、あの男がそうつぶやいた。 男もまた、病院を後にした。 ヒヨリは走った。足が傷つくのも気にせずに、傷口が開くのも気にせずに。 ただ、ヒヨリは走った。ただ、ひたすらナックルのもとへと。 ナックルは切立った崖の上にいた。 記憶のない間、自分が何をやっていたのかはわからないが、こびり付いた血と腐臭の臭いに気付いた。 人を刺した感覚もはっきりとわかる。そもそも、この腰にある奇妙な剣は一体何なんだ。 ナックルは、その感覚と臭いから、人を殺していたことを感じ取った。 「俺、何やってたんだろうなぁ……」 こんな手で、ヒヨリに触れられない。こんな自分はヒヨリの傍にいられない。 ナックルは、壊れた心の中で、そう思い、崖下を見た。下は川ではなく、岩などがゴツゴツと転がっていた。 「……ヒヨリ、ごめんな……」 目から、また涙があふれた。ナックルは、崖の上から飛ぼうとした。 だが、それは後ろから誰かに引っ張られ適わなかった。 「ダメだよ、ナックル……」 ヒヨリは、ナックルがどこか遠くへいかないように、きつく抱きしめた。 足はボロボロで、傷口は完全に開いてしまい、血が滴り落ちていた。 「……放してくれよ、ヒヨリ。俺、何も覚えていないんだ……。俺が何をやっていたのか、何も覚えてないんだ」 ナックルの頬を涙が伝う。その涙は地面に落ち、消えた。 「覚えてなくていいんだよ。だって、あれはナックルのしたことじゃない。ずっと、傍にいるから……一緒に生きていこう？」 ヒヨリも泣いていた。傷が開き、痛いからではない。 目の前の男と離れたくないと、泣いていた。 「……ダメなんだ、ダメだよ。俺は、この手で人を殺した。覚えてなくても、わかるんだ。 人殺しの臭いがするんだ。この罪を忘れて逃げるなんて……。俺のことは、忘れて……。この罪は死んでも償いきれない……」 この、自分にこびり付いた腐臭は、もう二度ととれないであろう。ナックルは、そう思っていた。 覚えてなくても、確かにあれは自分がやったこと。自分は罪人だ。 「なら、一緒に死のう」 ナックルの言葉に、ヒヨリは涙を拭い、笑顔で答えた。 「大好きなナックルと一緒なら、死の国でも、地獄でも怖くない。どこだって行けるよ」 ヒヨリはナックルの前に立ち、微笑んだ。その微笑みに嘘はなかった。 「だ、ダメだよ。ヒヨリは生きなきゃ……」 ナックルは、保育器にいる自分とヒヨリの子供の姿を思い浮かべていた。 同時に、どれだけ自分はヒヨリを苦しませ、悲しませたのかも。ヒヨリの人生を台無しにしてしまった。 自分と出会わなければこんなことにはならなかったはず。ヒヨリには生きてほしかった。生きて、幸せになってほしかった。 誰か、他の人と……。そう思っていたのに、ヒヨリはこんな自分が良いと言ってくれている。 その想いに甘えられたらどんなに楽か……。ナックルはいつのまにか、しゃがみこんで、泣いていた。 「大丈夫だよ、ナックル。二人なら、何だって出来るよ。ずっと、傍にいる。ずっと守ってあげる」 ヒヨリはそう言いながら、ナックルを優しく抱きしめた。 昔……こんなふうにヒヨリに抱きしめられたことがあるのを、ナックルは思い出していた。 あれは、ヒヨリが留学に行く前の事。寂しがる自分を、ヒヨリは同じ様に抱きしめてくれた。 あの時、自分はなんてヒヨリに言った？　あの時、自分は……。 「………おかえり、ヒヨリ。留学お疲れ様」 ナックルは、そう言い、ヒヨリがしてくれるようにヒヨリを抱きしめた。 「ナックル……」 ヒヨリもあの時のことを思い出し、微笑んだ。 「ただいま、ナックル」 ヒヨリは、そのまま意識を失った。ナックルは、自身の手であの剣を投げ捨てた。 それから、ヒヨリは徐々に回復していった。意識も戻ったが、二度と子供が産めない体になった。それ以外は、元気だ。 傷もふさがり、一般病棟に移されると、二人は大抵赤ちゃんを見に行っていた。赤ちゃんは、すくすくと成長していた。 「ねぇ、ナックル。この子の名前を考えてみたの」 ナックルと手を繋ぎながら、ヒヨリは微笑んだ。 「メイちゃん、っていうの。どうかな？」 ヒヨリはとても、幸せそうに嬉しそうに微笑んでいる。 ナックルもそれを見て、少し微笑んだ。 「うん、いいと思うよ」 「良かった、大切に育てようね？」 二人は幸せそうであった。 それから、何ヶ月がたったあと、ヒヨリはメイをしっかりと抱き、ナックルとヒヨリはしっかりと手を繋ぎ、この世界から立ち去った。 新しい、我が家を見つけるために。見つけた我が家は、大きくはなく、場所も都会にあるわけではない。 だが、三人は幸せそうであった。 　 ＢＡＣＫ|モドル|>>ＮＥＸＴ